환율 소방수 된 국민연금…'외환 안정'과 '기금 수익률' 딜레마

(세종=뉴스1) 임용우 기자 = 달러·원 환율이 1550원선을 돌파하자 국민연금이 선물환 매도에 나서면서 환율이 1510원대 초반으로 하락했다. 환율 급등 국면마다 국민연금이 외환시장 안정 역할을 수행하면서, 국민 노후자금이 환율 방어에 동원되는 것 아니냐는 논란도 커지고 있다.

더욱이 정부가 환헤지 비율 확대와 함께 해외주식 비중 축소·국내주식 비중 확대 방향으로 자산배분 전략을 조정하면서, 향후 환율 급등 시 대응 여력과 기금 수익성 모두에 영향을 줄 수 있다는 우려가 제기된다.

10일 서울 외환시장에 따르면 달러·원 환율은 전일보다 22.9원 내린 1512.1원에 거래를 마쳤다.

국민연금이 선물환 매도에 나선 이후 환율은 2거래일 연속 하락하며 1550원선에서 1510원대로 내려왔다.

국민연금은 해외투자 과정에서 발생하는 환 위험을 관리하기 위해 선물환 매도와 한국은행과의 외환스와프를 활용해 왔다.

올해 들어서는 한은과의 외환스와프를 중심으로 환헤지를 진행하면서 선물환 매도는 사실상 중단한 상태였다.

하지만 최근 달러·원 환율이 장중 1550원선을 돌파하며 금융위기 이후 최고 수준까지 치솟자 국민연금은 다시 선물환 매도에 나섰다.

시장에서는 국민연금의 선물환 매도 재개와 외환당국의 구두개입이 환율 안정에 영향을 미친 것으로 보고 있다.

국민연금은 국내 최대 기관투자가이자 세계 3대 연기금 중 하나다. 지난 3월 말 기준 해외투자 규모만 886조 2270억 원에 달한다.

국민연금은 최근 환율 변동성 확대에 대응하기 위해 환헤지 비율을 높이고 해외투자 비중은 줄이고 있다.

지난 4월에는 국민연금 뉴프레임워크를 통해 전략적 환헤지 비율을 기존 10%에서 15%로 높였다.

이에 따라 전략적 환헤지 15%에 전술적 환헤지 5%를 더해 최대 20%까지 환헤지가 가능해졌다.

시장에서는 환헤지 비율 상향으로 약 30조 원 규모의 추가 달러 공급 효과가 발생할 수 있을 것으로 보고 있다.

최근 결정된 자산배분 조정도 환율 안정 요인으로 꼽힌다.

국민연금 기금운용위원회는 국내주식 목표 비중을 기존 14.9%에서 20.8%로 확대하고 해외주식 비중은 37.2%에서 34.7%로 낮추기로 했다.

해외주식 투자 비중이 줄어들면 해외자산 매입을 위해 필요한 달러 수요도 감소한다. 시장에서는 자산배분 조정에 따라 약 50조 원 규모의 달러 수요 감소 효과가 발생할 수 있다는 분석도 나온다.

실제 해외투자 비중은 낮아지고 있다.

지난 3월 말 기준 해외투자 규모는 886조 2270억 원으로 전체 금융투자 자산에서 차지하는 비중은 같은 기간 58.07%를 기록했다. 지난해 말(59.06%)보다 소폭 하락했다.

환헤지 확대와 해외주식 비중 축소가 동시에 이뤄지면서 환율 안정 효과는 커졌지만, 해외투자 비중이 줄어들수록 향후 환율 급등 시 활용할 수 있는 환헤지 여력도 함께 감소할 수 있다는 우려가 나온다.

시장에서는 외환당국이 활용할 수 있는 대응 수단이 대부분 소진된 상황에서 국민연금이 사실상 마지막 환율 방어 카드 역할을 하고 있다는 평가도 나온다.

문제는 국민연금의 본래 목적이 외환시장 안정이 아니라 국민 노후자금의 안정적 운용과 수익률 제고라는 점이다.

환헤지가 확대될수록 환율 상승에 따른 환차익을 포기해야 하고 헤지 비용도 증가한다. 외환시장 안정 효과와 별개로 기금 수익률에는 부담으로 작용할 수 있다는 의미다.

정부가 환율 급등 때마다 국민연금을 활용하고 있다는 점도 논란거리다. 외환보유액 투입 대신 국민연금을 활용해 달러 공급 효과를 내고 있지만 그 부담은 결국 가입자들에게 돌아갈 수 있어서다.

김정식 연세대 경제학부 명예교수는 "정부 입장에서는 외환보유액을 활용하기도 쉽지 않고 환율은 계속 오르고 있어 사실상 국민연금을 활용하는 방법 외에는 마땅한 대응 수단이 없는 상황"이라며 "환헤지가 확대되면 수익률 저하뿐 아니라 시중은행의 단기외채 증가 문제도 발생할 수 있다"고 말했다.

그는 "환헤지 비율이 높아지면 선물환을 매입한 은행들이 환 위험을 피하기 위해 해외에서 달러를 차입하게 되고 이는 단기외채 증가로 이어질 수 있다"며 "국내주식 비중 확대 역시 향후 자산 매각 과정에서 시장 충격을 키울 수 있다"고 지적했다.

김상봉 한성대 경제학과 교수는 "현재는 국민연금의 환헤지 여력이 남아 있는 만큼 일정 수준의 활용은 가능하다"면서도 "환헤지를 확대할수록 기금 수익률에는 부담으로 작용할 수밖에 없다"고 말했다.

이어 "환헤지 여력을 모두 소진하는 수준까지 대응이 확대될 경우 결국 해외주식 등 실물자산을 매각해야 하는 상황이 발생할 수 있다"며 "환율 안정과 기금 수익률 사이에서 균형을 찾는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

phlox@news1.kr