다리 잃으며 NLL 지킨 '제2연평해전' 영웅… 상이군인 챙기는 보훈차관으로(종합)

(서울=뉴스1) 허고운 기자 = 6일 신임 국가보훈부 차관에 발탁된 이희완 해군 대령(47·해사 54기)은 지난 2002년 발발한 '제2연평해전' 승전의 주역으로서 현역 군인 가운데 유일하게 충무무공훈장을 수훈한 인물이다.

1976년 경북 김천 출생의 이희완 보훈부 차관 내정자는 울산 성신고 졸업 뒤 해군사관학교 제54기로 입교했으며, 2000년 졸업과 함께 해군 소위로 임관했다.

이 내정자는 이후 해군 구축함에서 근무하다 중위 진급 뒤엔 고속정 '참수리 제357정'의 부장(부정장)으로 근무했다. 그러다 2002년 6월29일 서해 연평도 인근 해상에서 북방한계선(NLL)을 남하해온 북한군 경비정의 선제 포격 도발으로 발발한 '제2연평해전'에 참전하게 됐다.

이 내정자는 당시 전투과정에서 정장 윤영하 소령(당시 대위)이 북한군의 공격을 받고 전사하자 정장대리 임무를 수행하며 일사불란하게 현장 대응을 지휘했던 것으로 알려져 있다. 그러나 그 역시 적의 탄환과 포탄에 두 다리를 다쳤고, 끝내 오른쪽 다리를 절단하는 수술을 받아야 했다.

제2연평해전으로 우리 측에선 윤 소령을 비롯해 6명의 전사자가 발생했고, 이 내정자를 비롯한 18명이 다쳤다. 참수리357정은 피해 정도가 심해 결국 격침됐다. 북한군에서도 초계정 '등산곶 제684호'가 우리 측의 공격에 반파된 채 예인됐다. 북한군의 당시 인명 피해는 전사 13명·부상 25명 등으로 우리 측보다 컸던 것으로 추정된다.

우리 정부는 이 내정자의 공훈을 기려 2002년 말 그에게 충무무공훈장을 수여했다. 제2연평해전은 발발 20년 만인 2022년 '승전'(勝戰)으로 공식 규정됐다.

이 내정자는 치료 후 신체장애를 이유로 현역 부적합 심의에 회부되기도 했지만, '전투 또는 작전 관련 훈련 중 다른 군인에게 본보기가 될 만한 행위로 신체장애인이 된 사람은 전역심사위원회 심의를 거쳐 현역으로 계속 복무하게 할 수 있다'는 '군인사법' 제37조3항에 따라 계속 현역으로 복무할 수 있었다.

다만 그는 함상 근무는 더 이상 할 수 없었기에 해사 교관이 됐다. 이 내정자는 이후 해군대학 교관과 해군본부 인사참모부 인재개발교육담당을 거쳐 교육정책담당 임무를 수행해왔다.

또 이 내정자는 2010년 건군 제62주년 국군의 날엔 제1회 '위국헌신상'(충성 부문)을 수상하기도 했다. 이 내정자는 2017년 중령에 이어 이달 1일 대령으로 진급했으며, 이날 보훈부 차관 내정 발표에 따라 이르면 다음주 초쯤 전역할 예정인 것으로 전해졌다.

국방부 기준으로 통상 현역 군 대령은 과장급 직위에 해당한다. 이 때문에 이 내정자가 국장급을 넘어 차관으로 발탁된 건 '파격 인사'란 평가도 나온다.

이와 관련 정부 안팎에선 '영웅이 대우받는 나라를 만들겠다'는 윤석열 대통령의 의지가 반영된 인사란 해석이 나오고 있다.

아울러 이 내정자가 보훈부의 주요 정책 대상인 '상이군인'이란 점에서 국가유공자 후손이자 '인사관리·경영 전문가'인 강정애 보훈부 장관 후보자와 함께 앞으로 보훈부를 안정적으로 이끌 수 있을 것으로 기대하는 분위기도 읽힌다.

군 관계자들에 따르면 이 대령은 현재도 제2연평해전 전사자의 희생을 기리고 그 유가족의 복지를 강화하기 위한 활동을 계속하고 있다고 한다.

해군의 한 현역 장교는 이 내정자에 대해 "부상에도 불구하고 계속 군 생활을 성실히 해온, 좋아하는 선배"라며 "평소 생활을 봐도 책임감이 강하고 참군인상의 표본으로 생각한다"고 말했다.

해군의 다른 관계자 또한 "육해공군을 통틀어 실제 북한군과의 교전에 참전한 현역은 별로 없다"며 "이 내정자의 보훈부 차관 내정 소식에 해군 선후배들은 모두 반기는 분위기"라고 전했다.

△1976년 경북 김천 △울산 성신고 △해군사관학교 54기 △서울대 심리학 석사 △제2연평해전 참전·전투유공(충무무공훈장) △해군사관학교 심리학 교수 △해군대학 작전전술학 교관 △해군본부 인재개발교육담당 △해군본부 교육정책담당

hgo@news1.kr