"AI 없이 신약개발 못하는 시대"…제약바이오 'AI 내재화' 속도

(서울=뉴스1) 김정은 기자

"AI 없이 신약개발을 할 수 없는 시대가 온 것 같습니다."

이수민 삼진제약(005500) 연구센터장은 22일 오전 서울 중구 소공동 롯데호텔에서 열린 '제29회 바이오리더스클럽 조찬 행사'에서 "AI 신약개발은 제약사들이 안 하는 데가 없을 정도로 필수적인 상황"이라며 이같이 밝혔다.

이 센터장은 "과거에는 실제 실험을 통해 수백만개의 화합물을 테스트했다면 지금은 AI를 활용해 수억개, 수십억개까지 탐색 범위를 넓힐 수 있게 됐다"며 "합성하고 실패한 뒤 다시 합성하는 과정도 AI를 통해 빠르게 가속할 수 있다"고 말했다.

AI 활용 범위 역시 과거 가상 스크리닝이나 타깃 발굴 등에 국한됐다면 최근에는 후보물질 최적화부터 임상시험 예측·시뮬레이션까지 신약개발 전 주기에 걸쳐 활용되고 있다. 특히 글로벌 제약사들은 외부 AI 기업과의 협업을 넘어 자체 AI 역량을 확보하는 단계로 나아가고 있다는 설명이다.

이 센터장은 "처음에는 AI를 하나의 도움을 주는 도구로 사용했다면 가능성을 확인한 뒤 AI 기업들과 협업을 크게 늘렸다"며 "최근에는 AI를 내부 인프라로 내재화하고 확장하고 있다"고 말했다.

국내 제약사들도 비슷한 흐름을 보이고 있다. 삼진제약은 10여 개 AI 기업과 협업하고 정부 과제에 참여하면서 자체 역량을 구축해 왔다. 3년 전에는 AI팀을 만들고 관련 전문가도 영입했다.

실제 AI를 활용해 발굴한 신약 후보물질은 전임상 단계까지 진전됐다. 이 센터장은 "AI를 통해 생체 내(in vivo) 모델에서 약효가 우수한 물질을 찾았고 현재 전임상 GLP 독성시험을 진행하고 있다"고 말했다.

삼진제약은 자체 가상 스크리닝 플랫폼과 데이터 관리 체계도 구축하고 있다. 연구 과정에서 축적된 데이터를 AI에 재학습시켜 약효뿐 아니라 흡수·분포·대사·독성(ADMET) 등을 함께 예측하는 방식이다. AI와 양자기술을 융합해 기존 AI 기반 플랫폼의 한계를 보완하는 연구도 진행하고 있다.

다만 AI가 신약개발의 모든 과정을 대신할 수 있는 것은 아니라고 강조했다. 이 센터장은 "AI는 아직까지는 도구이지 100% 해결해 주는 것은 아니다"라며 "실험의 질과 데이터의 질·양도 굉장히 중요하다"고 말했다.

이어 "양질의 데이터를 빠르게 많이 확보하고 이를 학습시키는 것이 제약회사들이 AI 신약개발 경쟁력을 확보하는 길"이라며 "AI가 신약을 대신해 주지는 않지만 그만큼 필수적인 요소가 되고 있다"고 말했다.

1derland@news1.kr