SK㈜, 항체 신약개발社 '허밍버드' 80억원 규모 투자 참여

(서울=뉴스1) 류정민 기자 = SK㈜는 싱가포르 바이오 벤처 기업인 '허밍버드 바이오사이언스'(Hummingbird Bioscience)에 투자한다고 11일 밝혔다.

약 80억원 규모로 진행된 이번 투자에 SK㈜가 주요 투자자로 참여했다.

항체 의약품 개발 회사인 허밍버드는 헬스케어 기업 사노피(Sanofi) 출신 전문가들이 2015년에 설립한 바이오벤처기업이다. 본사는 싱가포르에 위치해 있다.

항체 의약품이란 질환을 유발하는 단백질에 선택적으로 결합해 항원의 작용을 방해하는 체내 면역 단백질로, 대표적 바이오 의약품으로 꼽힌다. 부작용이 적고 약효가 뛰어나 대형 제약사들이 앞다퉈 개발 중인 고부가 약품이다.

허밍버드는 항체신약개발의 핵심 요소인 최적의 항체 발굴 기술을 보유하고 있는 것으로 평가받는다.

허밍버드는 단백질 구조를 예측해 항체가 결합하기 가장 좋은 부위를 선별하고, 선정된 부위에만 결합하는 자체적인 항체 발굴 기술(RAD∙Rational Antibody Discovery 플랫폼 기술)을 보유하고 있다. 기존 항체 개발은 항원을 동물에 주입해 최적의 항체를 찾아가는 방식으로 이뤄졌다. 그러다 보니 항원의 특정 부위에만 선별적으로 결합하는 항체를 단시간에 만들기 어려웠다.

허밍버드는 자체적인 항체 발굴 기술을 통해 신약 개발 과정의 시행착오를 최소화하고 최적의 신약후보물질을 발굴할 수 있는 경쟁력을 갖춘 것으로 평가받는다.

지난해 2월 미국 텍사스 암예방 연구소(CPRIT, Cancer Prevention Research Institute of Texas)가 1300만달러 규모의 연구비를 지원했고, 같은 해 8월 영국 암 연구소(Cancer Research UK)도 허밍버드의 항암 신약후보 물질 임상 1상 비용을 지원했다. 연구기관에서 임상단계의 신약후보 물질을 지원하는 것은 매우 드물다. 허밍버드는 지난해 9월에는 다국적 제약사 암젠(Amgen)과 최대 1억달러 규모의 공동연구 계약을 체결하기도 했다.

SK㈜는 이번 투자로 가파르게 성장하고 있는 바이오 의약품 시장 진입과 함께 신약개발 자회사인 SK바이오팜과의 시너지도 기대할 수 있게 됐다. SK바이오팜이 독자 개발한 뇌전증 신약 '세노바메이트'는 미국 시장에서 '엑스코프리'라는 이름으로 출시를 앞두고 있다.

글로벌 바이오제약 시장조사 업체인 이벨류에이트파마(EvaluatePharma)에 따르면, 바이오 의약품 시장 규모는 2018년 2430억달러(약 290조원)에서 2024년 3880억달러(약 470조원) 수준으로 연평균 8% 이상의 고성장이 예상된다.

SK㈜ 관계자는 "앞으로도 바이오·제약 혁신기술 확보를 위한 다양한 글로벌 투자와 오픈 이노베이션(Open Innovation)을 지속 추진할 계획"이라고 말했다.

ryupd01@new1.kr