폭염엔 열사병만 조심?…단순 더위로 생각했다간 돌연사 위험

(서울=뉴스1) 천선휴 기자 = 연일 폭염과 열대야가 이어지면서 건강관리에 비상이 걸렸다. 열사병과 열탈진 같은 온열질환은 물론 부정맥과 심부전, 뇌졸중 등 심뇌혈관질환과 만성질환이 악화할 위험도 커지고 있기 때문이다. 의료진은 특히 고령자와 심혈관질환자, 만성질환자는 더위를 단순한 불편함으로 여겨서는 안 된다고 경고한다.

폭염이 부정맥 위험을 높이는 가장 큰 원인은 탈수다. 더운 날씨에 많은 땀을 흘리면 혈액 속 수분이 감소하면서 혈액량이 줄고 혈압이 떨어질 수 있다. 이를 보상하기 위해 심장은 평소보다 빠르게 뛰고 자율신경계의 균형도 흔들리면서 심장의 전기 신호가 불안정해질 수 있다.

부정맥은 심장이 정상적인 리듬을 유지하지 못하고 너무 빠르거나 느리게, 또는 불규칙하게 뛰는 질환이다. 심방세동처럼 비교적 흔한 질환도 있지만 심실빈맥과 심실세동은 심장이 정상적으로 혈액을 내보내지 못해 심정지와 돌연사로 이어질 수 있는 치명적인 부정맥으로 꼽힌다.

최영 서울성모병원 순환기내과 교수는 "이 과정에서 심방세동이나 빈맥 같은 부정맥이 새롭게 발생하거나 기존 부정맥이 악화할 수 있다"며 "이뇨제를 복용하거나 고령인 환자는 탈수가 더 쉽게 진행되는 만큼 여름철 수분 관리에 더욱 신경 써야 한다"고 설명했다.

최근에는 노화뿐 아니라 만성 스트레스와 수면 부족, 과도한 카페인 섭취, 에너지음료, 과음과 흡연 등의 영향으로 젊은 층에서도 부정맥 환자가 늘고 있다. 증상 역시 단순한 두근거림뿐 아니라 어지럼증과 흉통, 호흡곤란, 피로감 등 다양하게 나타난다.

최 교수는 "특히 특별한 이유 없이 갑자기 의식을 잃는 실신은 심장성 부정맥의 중요한 경고 신호일 수 있다"며 "운동 중 실신했거나 실신 직전 심한 두근거림이나 흉통이 있었던 경우, 가족 중 젊은 나이에 돌연사를 경험한 사람이 있다면 반드시 전문적인 심장 검사를 받아야 한다"고 강조했다.

습도가 높은 폭염은 땀의 증발을 방해해 체온 조절을 어렵게 만들고 심장과 폐의 부담을 더욱 키운다. 이 때문에 심부전과 허혈성 심장질환, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 천식, 만성 신장질환, 당뇨병, 암 치료 중인 환자는 일반인보다 온열질환과 기저질환 악화 위험이 높다.

신현영 서울성모병원 가정의학과 교수는 "심혈관질환자는 협심증과 심부전, 부정맥이 악화할 수 있고 뇌혈관질환자는 탈수와 혈압 변화로 뇌졸중 위험이 높아질 수 있다"며 "COPD와 천식 환자는 높은 습도로 호흡이 더 힘들어질 수 있고 당뇨병과 만성 신장질환 환자는 탈수와 전해질 불균형이 발생하기 쉬워 평소보다 세심한 관리가 필요하다"고 말했다.

이어 "암 치료 중인 환자도 체온 조절 능력이 떨어질 수 있는 만큼 장시간 외출을 피하고 충분한 휴식을 취해야 하며, 식욕이 떨어지더라도 양질의 단백질과 충분한 열량을 섭취하는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

전문가들은 폭염을 피하는 가장 효과적인 방법은 직사광선을 차단하는 것이라고 입을 모은다. 같은 기온이라도 햇빛에 장시간 노출되면 체감온도가 크게 높아지고 체온 조절 부담도 커지기 때문이다. 질병관리청의 '폭염이 건강에 미치는 영향과 온열질환자 특성 심층분석'에서도 체감온도가 상승할수록 사망 위험이 증가했으며, '폭염중대경보' 수준인 38도에서는 전체 사망 위험이 1.16배 높아지는 것으로 나타났다.

김호중 순천향대 부천병원 응급의학과 교수는 "그늘막과 차광 우산은 여름철 야외활동에서 생명을 지키는 가장 단순하면서도 확실한 예방법"이라며 "노인과 어린이, 임신부, 만성질환자 등 취약계층은 폭염의 위험성을 인지하고, 불가피하게 야외활동을 해야 한다면 양산을 사용하고 그늘에서 충분히 쉬는 등 예방수칙을 반드시 지켜야 한다"고 말했다.

김 교수는 이어 "갈증이 나기 전부터 물을 조금씩 자주 마시고 정오부터 오후 5시까지는 장시간 야외활동을 피해야 한다"며 "어지럼증과 두통, 메스꺼움, 근육경련, 과도한 발한 등이 나타나면 즉시 활동을 중단하고 시원한 곳으로 이동한 뒤 증상이 지속되면 의료기관을 찾아야 한다"고 조언했다.

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