온실 가스를 내뿜고 있는 공장의 모습(뉴스1 자료사진)

정부가 세계 최고 수준의 온실가스 규제를 발표해 발전업계가 깊은 고민에 빠진 가운데 '석탄가스화 사업'이 화두로 떠오르고 있다.

일각에선 석탄가스화 사업이 비용이 많이 들어 경제성이 떨어진다는 지적이 제기되지만 마땅한 대안이 없어 석탄가스화 사업을 추진할 수 밖에 없다는 게 업계의 입장이다. 29일 발전업계에 따르면 정부는 지난 6월 2030년 온실가스 배출전망치(BAU)보다 37%의 온실가스를 줄이겠다는 내용을 확정했다. 37% 중 25.7%는 국내에서 줄이고 나머지 11.3%는 해외 감축사업을 통해 목표를 달성할 계획이다.

한국 정부의 온실가스 감축 목표는 전 세계에서 가장 높은 수준이다. 나라마다 다른 조건을 고려해 온실가스 감축비율은 산정한 블룸버그 뉴에너지 파이낸스(BNEF)에 따르면 한국의 2030년 감축비율은 28%로 나타났다. 이는 미국 8%, 호주 7%, 일본 3% 등에 비해 훨씬 높은 수준으로 분석됐다.

온실가스 감축 문제가 가장 코 앞에 닥친 업계는 바로 발전업계다. 국내에서 발생되는 온실가스의 절반 이상은 발전업계에서 나오고 있어 정부의 감축목표 달성 여부는 발전업계에 달려 있다고해도 과언이 아니다. 이런 상황에서 발전업계가 최근 눈독을 들이고 있는 사업이 바로 석탄가스화 사업이다.

석탄가스화는 질 낮은 석탄에서 액화천연가스(LNG)와 같은 성분인 합성천연가스(SNG)를 뽑아내는 것으로 전 세계 에너지 시장의 총아로 떠오르고 있다. 석탄가스 발전이 일반 석탄화력 발전보다 대기오염을 60% 이상 줄일 수 있다는 분석이다.

다만 석탄가스화 사업이 효과를 거두기 위해서는 이산화탄소를 포집·저장(CCS) 설비가 필수다. 이와 관련해 정부는 연간 7만톤의 이산화탄소를 포집할 수 있는 플랜트 2기를 건설해 실증사업을 실시했다. 정부는 2030년까지 연 3200만톤의 CCS 설비를 갖추겠다는 계획이다.

발전업계 관계자는 "CCS 설비 부족 등을 고려하면 석탄가스화 사업은 아직 걸음마 단계"라며 "1~2년 내에 시작할 수 있는 사업이 아니기 때문에 하루라도 빨리 석탄가스화 사업을 추진하는 것이 중요하다"고 말했다.

현재 발전공기업인 서부발전이 국내에서 처음으로 석탄가스화 운영기술을 확보하고 사업을 추진하고 있다. 서부발전은 최근 태안의 석탄가스화복합발전의 핵심설비 시운전에 성공했다.

관건은 경제성 확보다. 석탄가스화 발전을 위해서 투입되는 건설비와 운영비가 기존 석탄화력의 2배에 달해 비용절감을 위한 관련 기술개발이 시급하다.  

발전업계는 아직 사업이 초기인 만큼 유연탄 개별소비세 면제, 신재생에너지공급인증서(REC) 의무이행비용 보전, REC 가중치 상향조정 등 정부 지원이 절실하다는 입장이다. 실제 석탄가스화 사업을 추진하고 있는 서부발전은 경제성을 높이는 방안을 정부 측과 논의할 계획이다.

발전업계 관계자는 "서부발전의 태안 사업의 향방이앞으로 석탄가스화 사업의 가늠자가 될 것"이라며 "정부의 강도높은 온실가스 감축목표 달성을 위해선 다양한 지원책이 필수"라고 밝혔다.


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