2019년 삼성전자 글로벌 디지털 캠페인 '팀갤럭시' 홍보 모델로 출연한 미국의 가상인간 '릴 미켈라' (유튜브 캡처)

엔터테인먼트 산업의 중심축은 연예'인'이었다. 개개인의 인물들이 갖는 서사와 매력이 엔터 사업을 움직였다. 그러나 여기엔 위험 요소가 상존했다. 스캔들 하나에 쉽게 판이 뒤집혔다. 최근 유튜버 프리지아(송지아)를 둘러싼 논란이 대표적인 예다. 이 때문에 인간을 대체할 가상 인플루언서에 대한 시도는 지속돼 왔지만, 현실의 눈높이를 만족시키기엔 역부족이었다. 90년대 사이버가수들은 '불쾌한 골짜기'에 부딪혔고, 사이버 낙원을 넘어 현실로 건너오지 못했다.

하지만 코로나19로 비대면 환경이 활성화되고, 기술력이 발전하면서 엔터 시장의 흐름이 조금씩 바뀌고 있다. 현실과 가상의 경계가 흐려지고, 가상인간이 전면에 나설 무대가 마련되면서 '연예인 없는 엔터테인먼트'는 단순한 실험이 아닌 돈을 버는 산업으로 커가고 있다.◇실험 아닌 돈 되는 가상인간…모델부터 가수까지 몰려온다

31일 업계에 따르면 올해 다양한 업종의 가상인간이 대중과 만날 준비를 하고 있다. LG전자의 가상 인플루언서 '김래아'는 가수 윤종신이 대표로 있는 미스틱스토리와 함께 가수 데뷔를 준비하고 있다. 해당 프로젝트에는 윤종신이 직접 참여해 노래와 목소리를 프로듀싱한다.

래아는 LG전자가 인공지능(AI) 기술로 구현한 가상인간으로, 지난해 CES 2021에서 열린 'LG전자 프레스 콘퍼런스'에서 처음 공개됐다. '싱어송라이터 겸 DJ'라는 콘셉트로 인스타그램 계정을 통해 일상을 공유하고 있으며, 현재 1.5만 팔로워를 보유하고 있다.

미스틱스토리의 대표 프로듀서인 윤종신씨(오른쪽)와 래아가 기념촬영을 하고 있다. (LG전자 제공)

자동차 업계에서도 가상인간이 등장했다. 지난 24일 진행된 타타대우상용차의 신차 발표 행사에는 가상인간 '미즈 쎈'(Ms.XEN)이 발표자로 나섰다. 30대 초반 영국 유학파 출신 크리에이티브 디렉터라는 설정의 이 가상인간은 영어와 한국어를 오가며 신차를 소개했다.

최근 국내 가상인간 열풍을 이끈 건 싸이더스스튜디오엑스의 '로지'다. 로지는 금융사 광고 모델로 활동하며 얼굴을 알렸으며, 22세 여성으로 설정된 로지는 한국 최초의 가상 인플루언서를 자처하며 인스타그램을 통해 대중과 소통하고 있다. 현재 인스타그램 팔로워 수는 11만3000여명이다.

게임사 스마일게이트가 시각특수효과(VFX) 전문업체 자이언트스텝과 함께 만든 '한유아'는 최근 패션 잡지 화보를 공개하며 음악, 연기 등 다양한 분야에서 활동을 예고했다. SK텔레콤으로부터 인적분할을 마친 투자전문회사 SK스퀘어는 지난해 11월 첫 투자처로 가상인간 '수아'를 만든 온마인드를 선택하며 가상 인플루언서 사업에 뛰어들었다.

TV 광고에 등장한 가상인간 '로지' (신한라이프 유튜브 캡처)

이처럼 다양한 기업들이 가상 인플루언서 사업에 뛰어드는 배경은 가상인간이 돈이 된다는 인식이 자리 잡으면서다. 실제 로지는 지난해 한 해에만 광고비로 10억원 이상을 벌어들인 것으로 알려졌다. 가장 성공한 가상 인플루언서로 꼽히는 미국의 '릴 미켈라'는 2016년 등장해 샤넬, 프라다, 루이뷔통 등 명품 브랜드의 모델을 맡으며 2020년에만 1170만달러(약 141억원)를 벌어들인 것으로 알려졌다.

블룸버그는 "코로나19로 인간 스타들이 묶여 있는 동안 가상 인플루언서는 실제 돈을 벌고 있다"고 짚었다. 또 해당 시장이 2025년까지 14조원 규모로 성장하며 인간 인플루언서(13조원)를 추월할 것으로 전망했다.

스마일게이트의 가상인간 '한유아' © News1 이지원 디자이너

◇지난해 유튜브 슈퍼챗 1위는 '버추얼 유튜버'