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미국에서 오미크론 발(發) 대유행이 2개월 차를 맞이하고 있는 가운데, 어느덧 코로나19 입원 환자 수가 역대 최다 기록을 향하고 있다. 그간 오미크론은 경미하다고 여겨져 왔으나 해당 변이는 현재 미국 전체 사례의 95.4%로 치솟으면서 의료 시스템 과부하 우려가 현실화하고 있다. 9일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 미 보건복지부(HHS) 집계를 인용해 이날 기준 코로나19 환자가 13만8326명에 달했다고 보도했다. 이는 코로나19 입원률이 절정에 달했던 지난해 1월 환자 수 14만2273명에 근접한 수치다.

WP는 통상 입원 환자 수가 코로나19 사례 급증이 있고 몇 주 뒤에나 증가하는 경향이 있다면서 병원이나 중환자실 가동률이 한계에 이를 땐 치료가 지연될 수 있어 우려라고 지적했다.

실제로 HHS는 실태 조사를 통해 5000개 병원 가운데 약 4분의 1에 달하는 1200개 병원이 현재 대유행으로 심각한 인력난을 겪고 있다면서 100여개 병원은 일주일 내로 인력난을 예상하고 있다고 전했다. 이들 병원은 현재 인력난이 역대 팬데믹 가운데 최악이라고 호소했다.

미국에서 코로나19 확진자 수 증가로 의료 시스템에 압박이 가중되고 있다. © 로이터=뉴스1 © News1 정윤영 기자

브라운대 공중보건대학원 학장인 애쉬시 자 박사는 현재 팬데믹 중 가장 우려되는 점이 의료 시스템 과부하라면서 "우리 보건 시스템은 단순히 코로나19 환자들을 돌보기 위해 존재하는 것이 아니다. 맹장염을 호소하는 아이들, 심장마비를 겪고 있는 이들 그리고 교통사고를 당한 사람들 모두를 위해 존재한다"고 말했다. 그는 "감염자가 얼마나 많은지를 감안할 때 우리 의료시스템은 정말 큰 위기에 처해 있다. 백신을 접종하지 않은 인구가 상당하고, 부스터샷을 접종을 받지 않은 고위험군이 많기 때문에 이 모든 상황이 훨씬 더 어려워질 것이다. 이들이 감염될 경우 병원의 자원들이 많이 고갈될 것"이라고 우려했다.

타이슨 벨 버지니아 보건대 중환자 실장도 "미국 전역에서 의료 시스템의 인력 부족, 질병, 피로 등으로 13만 명의 환자들이 지난해와 동일한 수준의 치료를 받지 못하고 있다"고 평가했다.

CNN은 병원들이 수용 능력을 확보하기 위해 일부 병원들에 선택 수술을 줄이고 있다면서 예시로 뉴욕주의 사례를 조명했다. 매체에 따르면 뉴욕주는 최근 병상 확보를 위해 40개 병원에 최소 2주간 비필수적 선택수술을 중단하라고 지시했다.  

캔자스 대학 보건 시스템 최고 의료 책임자인 스티븐 스타이츠 박사는 "(우리도) 비상모드에 근접했다"면서 "우리가 최우선으로 도울 수 있는 사람들을 분류해야 하는데, 이는 평시 도울 수 있었던 몇몇 환자들을 죽게 내버려둬야 한다는 것을 의미한다"고 호소했다.

한편 미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 이달 7일 기준 일주일 평균 하루 확진자 수는 66만8497명에 달했다. 

미국 코로나19 확진자 수 추이. © 뉴스1 (미 CDC)

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