북한에 의해 사실된 우리 국민 사건 관련 구조도. © News1 김일환 디자이너

국방부가 '연평도 실종 공무원 사살' 사건 관련 북측의 만행을 강력히 규탄하고 이에 대한 해명과 책임자 처벌을 촉구한 가운데 북한이 어떻게 나올지 향후 반응이 주목된다.

국방부는 24일 브리핑을 통해 이번 사건과 관련해 "23일 오후 4시45분쯤 유엔사를 통해 북측에 실종 사실을 통보하고 이에 관련한 답변을 요구하는 대북 전통문을 발송했으나 아직 답변이 없다"라고 밝혔다. 이날 오후 2시 현재까지 북한 매체에서도 관련 보도가 나오지 않고 있다. 그러나 우리 정부가 북한의 만행을 공개하고 규탄 입장을 밝힌 만큼 북측도 조만간 어떤 식으로든 대응에 나설 것으로 보인다. 지금은 대응 수위와 방법을 고민 중일 것으로 추정된다.

현재로선 북한이 이번 사안에 대해 응당한 조치를 했다는 식의 주장을 펼칠 가능성이 높다. 북한 입장에서 남측 공무원 사살 및 이후 송환이 아닌 화장이라는 신변 처리에 대해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유입을 차단하기 위한 적절한 대응이었다는 설명을 할 수도 있다. 

군 당국의 설명에 따르면 당시 북측 선박에 탄 사람이 방독면을 착용하고 실종자와 일정 거리를 유지한 채 표류 경위를 확인했으며 이후 시신을 화장할 때도 북한군이 방독면을 착용하고 방호복을 입고 있었다. 그만큼 코로나19 유입 차단에 촉각을 곤두세우고 있는 상황인 것은 사실이다.이는 지난 7월 개성 출신 탈북민이 다시 무단으로 월북한 사건이 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 당시 북한은 월북한 탈북민으로 코로나19 유입 위험이 커졌다며 국가비상방역체계를 '최대비상체제'로 전환하고 개성지역 봉쇄령까지 내렸다.

또 월북 상황을 사전에 파악하지 못한 북한군 간부들이 허술한 경비 태세로 처벌을 받으면서 이후 접경지역 경계와 경각심이 더 강화됐을 것으로 보인다.

북한은 현재까지도 코로나19 방역을 위해 국경을 걸어 잠그고 접경 지역에서 사람은 물론 물자도 통제하고 있다. 강이나 하천을 통해서도 바이러스가 유입될 수 있다며 경계하고 있다.

이 같은 상황을 들어 북한은 이전 사례처럼 남북 인원 간 접촉이 불가피한 방식의 월북자 송환이 불가능한 상황이라고 판단했으며 실종자에 대한 사살과 화장이 자체 방역 지침에 따른 적절한 조처였다는 해명을 내놓을 수 있다.

현재 남북관계가 경색된 상황이라는 점도 북한의 성의 있는 유감을 이끌어내는 데 부정적인 요소가 되고 있다. 북한은 문재인 대통령의 종전선언 등 여러 차례 정부의 유화 메시지에도 불구하고 남측에 대한 적대적인 태도를 유지하고 있다.

그런 점에서 오히려 남측에 이번 사건의 책임을 지우는 반응을 내놓을 가능성도 거론되고 있다. 지난 2008년 7월 금강산 관광 중 북측의 총격으로 박왕자씨가 사망한 사건에 대해서도 북측은 "사망사고는 유감이지만 책임은 전적으로 남측에 있다"라고 주장한 바 있다.

다만 만약 이번 북한군의 조치가 '평양'의 적극적인 개입 없이 이뤄졌다면 북한이 상황 관리를 위해 선제적으로 사과에 가까운 유감을 표할 수도 있어 보인다.

북한의 입장은 관영 매체를 통해 나올 것으로 예상된다. 북한은 지난 6월 남측의 대북전단 살포를 문제 삼으며 남북 간 통신선을 모두 차단해 당국 차원의 연락이 어려운 상황이다.

안영호 합참작전본부장이 24일 오전 국방부에서 서해 최북단 소연평도에서 실종된 공무원과 관련한 입장문을 발표하고 있다. 2020.9.24/뉴스1 © News1 이원준 기자

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