北 '실세' 최룡해 중국 특사 파견(종합)

북한이 22일 최룡해 인민군 총정치국장을 김정은 국방위원회 제1위원장의 중국 특사로 중국에 파견했다.

북한이 김정은 제1위원장 시대에 들어 해외특사를 파견하기는 이번이 처음이다.

조선중앙통신은 이날 '속보'를 통해 "조선노동당 제1비서이시며 조선민주주의인인민공화국 국방위원회 제1위원장이신 경애하는 김정은 동지의 특사로 최룡해 조선인민군 총정치국장이 중화인민공화국(중국)을 방문하기 위해 22일 비행기로 평양을 출발했다"고 신속하게 보도했다.

북한이 자신들의 외교활동에 대해 '특사'라고 직접 명시하기는 매우 이례적이다.

최 총정치국장은 북한 군부의 최고위급 인사중 한명으로 최근들어 김 제1위원장의 공개활동에 수행하는 경우가 빈번한 최측근으로 사실상 북한 권부의 실제중 실세로 꼽힌다.

양무진 북한대학원대학 교수는 "김 제1위원장의 최측근인 최룡해가 특사자격으로 가는 것이기 때문에 상당히 무게감이 있는 행보로 봐야한다"며 "중국 최고위급 정치 지도자들을 두루 만날 것"이라고 관측했다.

최 총정치국장의 이번 방중이 어느 쪽의 요청으로 이뤄진 것인지는 즉각 확인되지 않고 있진 않다. 그러나 북한이 방중을 통해 현 상황을 타개하려는 의도가 있다고 보면, 북중 협의 결과에 따라서는 남북 ·북미 관계를 포함한 한반도 정세 전반에 적잖은 영향을 미칠 수 있을 것으로 예상된다.

특히 다음달 초 미중 정상회담이 예정돼 있다는 점을 감안했을 때 이번 최 총정치국장의 방중을 통해 미국에 북한의 입장을 전달하려는 의도 등도 깔려 있을 것이라는 관측이 나온다.

또 우선적으로는 최근 북한의 잇따른 군사도발 위협과 중국의 대북제재 등으로 악화된 북중관계를 회복하기 위한 움직임으로 해석된다.

정부 관계자는 "중국이 대북제재를 가하고 있는 상황에서 최근 북한 군인들이 중국 어선 선장을 폭행하는 사건까지 발생했다"며 "한반도 문제에 대한 총체적인 논의를 포함해 북중관계를 복원하려는 의도도 가지고 있을 것"이라고 말했다.

다음달 말 한중 정상회담이 추진되고 있는 가운데 이번 북중 협의에서는 남북관계와 관련한 논의들도 있을 것으로 전망된다.

bin1981@news1.kr