정부, 北 중국특사 '사전인지' 한 듯

다만 이같은 사실을 최초에 미국으로부터 간접적으로 청취했는지, 중국으로부터 통보받았는지 여부는 불확실하다.

정부 고위 관계자는 23일 뉴스1과의 통화에서 "최근 북중관계에 대해 정부도 충분한 관심을 두고 있다"면서 "(북한의 중국특사 파견 계획을) 사전에 우리 정부도 인지하고 있었다"고 전했다.

이 관계자는 그러나 어떤 경로를 통해 이같은 사실을 사전에 알게됐는지에 대해선 "적절한 루트들을 통해서 들었다"고만 말했다.

다른 관계자 역시 "최근 북한 문제에 대한 한·미·중 간 분위기를 봤을 때 우리도 이러한 사실을 미리 인지했을 것으로 본다"며 사전 인지설에 무게를 실었다.

최근 중국이 이례적으로 북한에 대해 강경한 태도를 보이는 등 한미중 3국이 북한문제와 관련해 비슷한 관점에 있었던 흐름에 비쳐볼 때 북한의 중국특사 파견에 대한 정보도 적정선에서 공유됐을 것이란 얘기다.

우리 정부가 중국이 아닌 미측으로부터 이같은 사실을 먼저 전해들었을 것이란 추측도 있다.

미국 정부는 22일(현지시간) 중국의 중국 특사 파견에 대해 중국측으로부터 사전 통보를 받았다고 밝혔다.

태프릭 벤트렐 국무부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 "중국은 우리와 연락을 계속하고 있고, 이를 사전에 우리 측에 통보했다"고 말했다.

미국이 사전에 이를 인지하고 있었다면, 우리 정부 역시 미측을 통해 이를 직간접적으로 전해 들었을 가능성이 있다는 추측이 가능하다.

북한 관련 정보를 상시적으로 공유하는 고위급 채널이 없다는 점에서 중국측이 제공했을 개연성은 높지 않지만, 양국 간 외교 일정을 고려했을 때 간접 경로를 통해 이를 알렸을 가능성도 제기된다.

정부 관계자는 이에 대해 "정상회담을 앞두고 최룡해의 중국 방문에 대해 우리측에 완전히 비공개로 진행하진 않았을 것"이라고 말했다.

한편 정부 당국자들은 이번 최룡해 총정치국장의 방중이 북한의 정치적 사정에 대해 중국측의 이해를 구하기 위한 움직임으로 보고 있다.

정부 당국자는 "북한의 잇따른 도발로 중국의 분위기가 심상치 않다고 북한이 판단한 것"이라며 "이번 방중에서 자신들의 미사일 개발 정책 등에 대한 이해를 구하는 메시지가 주로 전달될 것"이라고 말했다.

당국자는 "북중 간 관계회복이 주요 목적인만큼 김정은 국방위 제1위원장의 방중 문제도 거론될 것으로 본다"고 내다봤다.

bin1981@news1.kr