2009년 비트코인이 등장한 이래 암호화폐는 다양한 이슈로 주목받았다. 암호화폐로 부자가 된 사람들을 좇는 투자자가 급증하며 국내 암호화폐 거래가격이 폭등하자 '김치 프리미엄'이라는 신조어도 생겨났다. 심지어 과도한 채굴로 전력 소모량이 증가해 지구 온난화가 심해진다는 국제적인 문제도 대두됐다.

그러나 암호화폐가 '인권'에 미치는 영향에 대해서는 아무도 이야기하지 않는다. 암호화폐와 암호화폐의 근간이 되는 블록체인 기술은 경제적·정치적 자유를 제공하는 수단이 될 수 있다.

비영리 인권재단(Human Rights Foundation)의 최고전략 책임자인 알렉스 글래드스타인(Alex Gladstein)은 최근 싱귤래리티 대학교(Singularity University) 글로벌 서밋 강연에서 '비트코인이 자유에 미치는 영향'에 대해 발표했다.글래드스타인은 "인류가 중앙은행을 거치지 않고 전 세계 어디나 송금할 힘을 가지게 된 것은 역사상 최초"라며 암호화폐가 중앙은행 검열에 저항력을 가진 것에 대해 큰 의미를 부여했다. 

중앙집권화된 기존 금융 시장에서는 개인과 개인 간 거래가 감시되고 검열을 받지만 블록체인이 만든 분산화된 금융 시장에서는 거래 당사자들이 직접 자유롭게 거래할 수 있다. 즉, 시장을 통제하는 주권이 정부와 기업에 있던 기존 금융 산업이 신뢰로 묶인 수천 명의 개인에게 넘어가게 된 것이다.

분산형 네트워크는 정부나 은행 시스템을 신용할 수 없는 국가에서 유용하게 사용될 수 있다. 대표적인 국가로 베네수엘라를 들 수 있다.베네수엘라 소비자 물가는 올해만 46305% 상승했다. 국제통화기금(IMF)은 베네수엘라의 인플레이션이 올해 1000000%에 이를 것으로 예상했다.

비트코인이나 이더리움 같은 개방형 블록체인은 사용자들의 프라이버시를 지켜주며 자금의 흐름을 추적할 수 없다. 따라서, 암호화폐는 비정상적인 물가 속에서 정상적인 거래를 할 수 있는 수단이자, 자산을 지켜낼 방법이 될 수 있다.

중국 정부는 '안전한 사회를 만든다'는 이유로 국민들의 위치, 금융거래, 통신을 자세히 주시한다. 스마트폰 앱, 감시용 드론, 스마트 안경 등을 통해 국민들의 일상생활 정보를 수집하며 이를 국가의 사회 신용 시스템에 입력한다.

여기서 반(反)정부 세력과 그 외 중앙정부에 의해 부적합자로 분류된 국민은 공공 서비스에 접근할 수 없다. 또한, 수집된 데이터 중 반사회적인 활동을 할 것으로 예측되면 특정 행위가 시작되기 전에 체포한다. SNS 계정이나 검색어도 철저히 검열해 차단한다.

지난 4월 이더리움 블록체인에 기록된 한 중국 대학생의 트랜잭션은 금융 거래로서의 의미는 없지만, 중국 정부의 검열 속에 살아남은 유일한 반정부적인 기록이다.
북경대학교 재학생 위에신(岳昕)은 교내 남성 교수의 성폭행 사건이 정부와 학교에 의해 중국 소셜미디어(SNS)에서 지속해서 삭제되자 이더리움 블록체인에 기록했다.
16진법으로 입력된 이 데이터는 성폭행 가해자의 이름과 성폭행 사건의 경위, 후일담을 기록했다. 이 기록은 영원히 삭제되지 않고 전 세계 사람들이 언제든 읽을 수 있다.

블록체인 기술은 탈중앙화·분산화를 기본으로 한다. 소수의 권력자에 의해 폐쇄적으로 결정돼온 결정이 다수에 의해 공개적으로 결정된다. 심지어 소수에 의해 변경되거나 중단될 수 없다. 글래드스타인은 "블록체인 기술은 서로 다른 세 그룹의 일치가 필요하기 때문에 하나에 의해 통제할 수 없다"고 덧붙였다.

그러나, 완벽해 보이는 블록체인 기술의 문제는 '속도'다. 작업 증명 메커니즘은 태생적으로 속도가 느리다. 예를 들어 비트코인은 새 레코드 또는 블록을 원장에 추가하는 경우 항목당 허용되는 1MB 데이터에도 평균 10분이 소요된다. 이더리움에는 블록 크기 제한이 없지만 초당 약 20개의 트랜잭션만 처리할 수 있다. 또한 비트코인이나 이더리움 P2P 네트워크는 애초에 대량의 데이터를 저장하도록 설계되어 있어 전자 원장이 유기적으로 커지면 이를 위한 전력 용량도 커지게 된다.

글래드스타인은 양방향 결제 채널 네트워크인 라이트닝 네트워크(Lightning Network)와 같은 시스템을 제안했다. 라이트닝 네트워크는 네트워크 참여자 간의 왕복 프로세스를 전담할 별도의 블록체인 또는 데이터베이스를 두는 방법을 사용하는 기술로 초당 수백만 건의 트랜잭션을 처리할 수 있다.

라이트닝 네트워크 외에도 다양한 대안들이 나오고 있다. 이런 대안들은 실패할 수 있으나 블록체인 기술이 단기간에 진보해온 만큼, 속도와 확장성 문제에 대한 해결책도 끊임없이 등장할 것이다. 블록체인 기술이 개인의 자유를 보장할 뿐만 아니라 한 국가의 체제까지 바꿀 수 있는 날이 머지않았다.


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