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"(철도요금) 할인제도를 리모델링해 추가적인 할인 정책을 펴나갈 계획입니다."지난 11일 국회 국토교통위원회 전체회의에서 홍순만 코레일 사장이 발언한 내용이다. 홍 사장은 지난해 코레일이 KTX(고속철도) 할인제도를 변경해 700억원의 수익을 추가로 올린 것 아니냐는 황희 더불어민주당 의원의 질문에 이같이 답변했다.

홍 사장은 "공공할인으로 소비자가 받은 혜택이 260억원 정도여서 실제 (지난해 코레일의 늘어난 이익은) 350억원 정도"라며 "연말에 마일리지 제도를 도입하는 식으로 국민에게 추가 부담이 되지 않도록 조정하겠다"고 말했다.

그동안 할인제도 변경을 통한 편법 요금 인상으로 흑자폭을 늘려왔다는 비판을 받은 코레일이 연말 또 다시 할인제를 변경하겠다는 뜻을 밝힌 것이다.

코레일은 지난 2013년에도 이용금액의 5%를 적립해주는 포인트제를 없애고, 30만원이 넘을 때만 할인쿠폰을 주는 제도를 도입해 83억원 가량의 할인 혜택을 줄였다. 2014년 8월부터는 주중 요금할인제도와 KTX 역방향 할인제도도 폐지했다. 지난해 새로 도입된 할인제도의 대부분은 이른 아침이나 늦은 밤으로 한정돼있다. 수혜 대상이 대폭 줄어든 것이다.

코레일은 지난해 1144억원의 영업이익을 기록했다. 2014년 이후 2년 연속 흑자를 냈다. 10년간 계속되던 만성적자에서 벗어난 것이다. 하지만 할인제도를 폐지해 만들어낸 이익이라는 비판이 거세다.

할인제도를 폐지해 수익을 올리기보다는 왜곡된 수익구조를 개선해야 한다는 주장이 커지고 있다. 코레일은 KTX에서 올린 수익을 바탕으로 일반열차와 물류 부문의 적자를 메운다.

지난 수 년간 진행돼온 코레일의 요금할인 노력은 인정한다. 또 마일리지 도입의 취지도 나쁘지 않다. 하지만 그동안의 잦은 할인제도 변경으로 승객들의 신뢰를 읽은 상태다.

근본적 해법은 승객에게 실질적으로 도움이 되면서 코레일의 수요를 창출하는데도 도움이 되도록 사업구조를 개혁해야 한다.

하지만 코레일은 여전히 '편법'으로 요금을 인상하는 모습을 보여 또 다른 논란을 일으키고 있다. 서울과 춘천을 오가는 준고속열차인 ITX-청춘은 다음달부터 할인율이 30%에서 15%로 절반이나 줄어든다.


hj_jin@